一个年轻的医学院学生每天都急匆匆地去赶同一班火车，一次他到时火车正缓缓开出站台，于是有了三个不同的故事，就像三条不同的命运之路，每条路都带他进入一个不同的社会环境。一条路是他赶上了那班车，遇到一位共产党员，受到鼓励加入了执政党；另一条路把他带入完全相反的道路，他追车时撞上警卫，被拘留、判刑，跟一名政治犯关在一起，结果自己也成了“分子"；第三条路是他没能赶上那班火车，而巧遇一个过去的女同学，后来顺理成章地结婚、从医、因公出国遇空难……
这部影片设置了一个具体的政治世界，需要主人公被迫地面对，但是基耶斯洛夫斯基更着重强调的是人们生活中的危险因素，即命运的力量。成为积极分子，坏分子，或保持中立，在他看来都取决于偶然的因素。这一主题在他以后的作品中频频重复出现，而若干年后在英国的《滑动的门》、德国的《疾走罗拉》等影片里也纷纷流露出模仿的痕迹。
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